O incêndio de Roma

Talvez o cristianismo não se expandisse de maneira
tão bem-sucedida, caso o Império Romano não tivesse
existido. Podemos dizer que o império era um tambor de
gasolina à espera da faísca da fé cristã.
Os elementos unificadores do império ajudaram na
expansão do evangelho. Com as estradas romanas, as
viagens ficaram mais fáceis do que nunca. As pessoas
falavam grego por todo o império e o forte exército romano
mantinha a paz. O resultado da facilidade de locomoção foi a
migração de centenas de artesãos, por algum tempo, para
cidades maiores — Roma, Corinto, Atenas ou Alexandria —
e depois se mudavam para outro lugar. O cristianismo
encontrou um clima aberto à religiosidade. Em um
movimento do tipo Nova Era, muitas pessoas começaram a
abraçar as religiões orientais — a adoração a Isis, Dionisio,
Mitra, Cibele e outros. Os adoradores buscavam novas
crenças, mas algumas dessas religiões foram declaradas
ilegais por serem suspeitas de praticar rituais ofensivos.
Outras crenças foram oficialmente reconhecidas, como
aconteceu com o judaísmo, que já desfrutava proteção especial desde os dias de Júlio César, embora
seu monoteísmo e a revelação bíblica o colocassem à parte das outras formas de adoração.
Tirando plena vantagem da situação, os missionários cristãos viajaram por todo o império. Ao
compartilhar sua mensagem, as pessoas nas sinagogas judaicas, nos assentamentos dos artesãos e
nos cortiços se convertiam. Em pouco tempo, todas as cidades principais tinham igrejas, incluindo a
capital imperial.
Roma, o centro do império, atraía pessoas como um ímã. Paulo quis visitar Roma (Rm 1.10-12),
e, na época em que escreveu sua carta à igreja romana, vemos que ele já saudava diversos cristãos
romanos pelo nome (Rm 16.3-15), talvez porque já os tivesse encontrado em suas viagens.
Paulo chegou a Roma acorrentado. O livro de Atos dos Apóstolos termina narrando que Paulo
recebia convidados e os ensinava em sua casa, onde cumpria pena de prisão domiciliar, ainda que,
de certa forma, não vigiada.
A tradição também diz que Pedro passou algum tempo na igreja romana. Embora não tenhamos
números precisos, podemos dizer que, sob a liderança desses dois homens, a igreja se fortaleceu,
recebendo tanto nobres e soldados quanto artesãos e servos.
Durante três décadas, os oficiais romanos achavam que o cristianismo era apenas uma
ramificação do judaísmo — uma religião legal — e tiveram pouco interesse em perseguir a nova
"seita" judaica. Muitos judeus, porém, escandalizados pela nova fé, partiram para o ataque,
tentando inclusive envolver Roma no conflito.
O descaso de Roma pela situação pode ser visto no relato do historiador romano Tácito. Ele
relata uma confusão entre os judeus, instigada por um certo "Chrestus", ocorrida em um dos
cortiços de Roma. Tácito pode ter ouvido errado, mas parece que as pessoas estavam discutindo
sobre Christos, ou seja, Cristo.
Por volta de 64 d.C, alguns oficiais romanos começaram a perceber que o cristianismo era
substancialmente diferente do judaísmo. Os judeus rejeitavam o cristianismo, e cada vez mais
Nero durante o incêndio de Roma
pessoas viam o cristianismo como uma religião ilegal. A opinião pública pode ter começado a
mudar em relação à fé nascente até mesmo antes do incêndio de Roma. Embora os romanos
aceitassem facilmente novos deuses, o cristianismo não estava disposto a partilhar a honra com
outras crenças. Quando o cristianismo desafiou o politeísmo tão profundamente arraigado de Roma,
o império contra-atacou.
Em 19 de julho, ocorreu um incêndio em uma região de trabalhadores de Roma. O incêndio se
prolongou por sete dias, consumindo um quarteirão após o outro dos cortiços populosos. De um
total de catorze quarteirões, dez foram destruídos, e morreram muitas pessoas.
A lenda diz que o imperador romano Nero "dedilhava" um instrumento musical, enquanto Roma
era destruída pelas chamas. Muitos de seus contemporâneos achavam que Nero fora o responsável
pelo incêndio. Quando a cidade foi reconstruída, mediante o uso de altas somas do dinheiro
público, Nero se apoderou de grande uma extensão de terra e construiu ali os Palácios Dourados. O
incêndio pode ter sido a maneira rápida de renovar a paisagem urbana.
Objetivando desviar a culpa que recaíra sobre si, o imperador criou um conveniente bode
expiatório: os cristãos. Eles tinham dado início ao incêndio, acusou o imperador. Como resultado,
Nero jurou perseguir e matar os cristãos.
A primeira onda da perseguição romana se estendeu de um período pouco posterior ao incêndio
de Roma até a morte de Nero, em 68 d.C. Sua enorme sede por sangue o levou a crucificar e
queimar vários cristãos cujos corpos foram colocados ao longo das estradas romanas, iluminandoas,
pois eram usados como tochas. Outros vestidos com peles de animais, eram destroçados por
cães nas arenas. De acordo com a tradição, tanto Pedro quanto Paulo foram martirizados na
perseguição de Nero: Paulo foi decapitado, e Pedro foi crucificado de cabeça para baixo.
Entretanto, a perseguição ocorria de maneira esporádica e localizada. Um imperador podia
intensificar a perseguição por dez anos ou mais; mas um período de paz sempre se seguia, o qual
era interrompido abruptamente quando um governador local resolvia castigar novamente os
cristãos de sua área, sempre com o aval de Roma. Esse padrão se prolongou por 250 anos.
Tertuliano, escritor cristão do século li, disse: "O sangue dos mártires é a semente da igreja".
Para surpresa geral, sempre que surgia perseguição, o número de cristãos a ser perseguido
aumentava. Em sua primeira carta, Pedro encorajou os cristãos a suportar o sofrimento, confiantes
na vitória derradeira e no governo divino que seria estabelecido em Cristo (lPe 5.8-11). O
crescimento da igreja sob esse tipo de pressão provou, em parte, a veracidade dessas palavras.